EuroWire , CHICAGO : Een 25 jaar durend onderzoeksproject aan de Northwestern University heeft een consistent patroon blootgelegd bij een kleine groep volwassenen van 80 jaar en ouder die een geheugenprestatie behouden die meer typerend is voor mensen die tientallen jaren jonger zijn. Het team bestudeert "SuperAgers", gedefinieerd als personen van 80 jaar of ouder die voldoen aan strenge criteria voor episodisch geheugentests, waaronder een score van minstens 9 op 15 bij een test voor uitgestelde woordherinnering, vergelijkbaar met de gemiddelde prestatie van mensen van 50 en 60 jaar.
Onderzoekers gaven aan dat het langlopende programma, gevestigd in het Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease van Northwestern University, deelnemers jaarlijks heeft geëvalueerd en in sommige gevallen hersenweefsel na overlijden heeft gedoneerd. Sinds 2000 hebben 290 SuperAger-deelnemers meegedaan en hebben wetenschappers autopsies uitgevoerd op 77 gedoneerde SuperAger-hersenen. De bevindingen werden door de programmaleiders samengevat in een overzichtsartikel waarin de gegevens en analyses van hersenweefsel van de eerste 25 jaar werden besproken.
In hun onderzoek beschreven de onderzoekers twee brede biologische patronen die lijken te verklaren waarom sommige ouderen een uitzonderlijk goed geheugen behouden. In sommige gevallen vertoonden deze 'SuperAgers' resistentie, wat betekent dat hun hersenen geen ophopingen van amyloïde- en tau -eiwitten ontwikkelden, beter bekend als plaques en kluwen, die geassocieerd worden met de ziekte van Alzheimer. In andere gevallen beschreven de wetenschappers veerkracht, waarbij plaques en kluwen wel aanwezig waren, maar niet in de mate van geheugenverlies die vaak wordt gezien bij normale veroudering en dementie.
Beeldvorming en andere onderzoeken wezen ook op een hersenstructuur die minder beïnvloed lijkt door leeftijdsgebonden veranderingen. De onderzoekers meldden dat SuperAgers geen significante verdunning van de hersenschors, de buitenste laag van de hersenen, vertonen en dat een gebied genaamd de anterieure cingulate cortex bij SuperAgers dikker kan zijn dan bij jongere volwassenen. De anterieure cingulate cortex is betrokken bij het integreren van informatie met betrekking tot besluitvorming, emotie en motivatie, functies die de aandacht en het geheugen in het dagelijks leven kunnen ondersteunen.
Sociale verbondenheid staat centraal bij SuperAgers.
Naast de neurobiologische bevindingen is er één gedragsmatige observatie die herhaaldelijk naar voren is gekomen: SuperAgers zijn over het algemeen zeer sociaal en rapporteren sterke interpersoonlijke relaties, hoewel hun levensstijl sterk varieert op gebieden zoals bewegingsgewoonten. Onderzoekers van Northwestern University hebben SuperAgers beschreven als vaak sociaal en extravert in vergelijking met leeftijdsgenoten die een meer typische cognitieve veroudering doormaken, een patroon dat herhaaldelijk is gebleken tijdens jarenlange interviews en vervolgonderzoeken binnen het cohort.
De structuur van het programma heeft wetenschappers in staat gesteld om die gedragsobservaties te combineren met klinische tests die het geheugen en de cognitie in de loop van de tijd volgen. De deelnemers worden jaarlijks geëvalueerd en onderzoekers zeggen dat de combinatie van herhaalde cognitieve metingen en hersenscans heeft geholpen om uitzonderlijk geheugen te onderscheiden van kortetermijnvariaties in testprestaties. Onderzoekers hebben de lange follow-upperiode ook gebruikt om deelnemers die hoge scores behouden te vergelijken met deelnemers die een meer typische leeftijdsgebonden achteruitgang vertonen.
Onderzoek van hersenweefsel levert nieuwe aanwijzingen op cellulair niveau op.
Postmortale onderzoeken leverden een extra bewijslaag op, waaronder cellulaire verschillen die werden waargenomen in gedoneerd hersenweefsel. Onderzoekers van Northwestern University meldden dat SuperAgers meer von Economo-neuronen hebben, gespecialiseerde cellen die in eerder onderzoek in verband zijn gebracht met sociaal gedrag, en grotere entorhinale neuronen, een celtype dat als cruciaal wordt beschouwd voor het geheugen. De entorhinale cortex is een gebied dat betrokken is bij geheugenverwerking en wordt vaak in een vroeg stadium van de ziekte van Alzheimer aangetast, waardoor het behoud van cellen in dat gebied een belangrijk aandachtspunt is in neuropathologisch onderzoek.
Wetenschappers die bij het programma betrokken zijn, gaven aan dat hersendonatie cruciaal is geweest voor het identificeren van deze microscopische kenmerken, waardoor vergelijkingen mogelijk zijn die met alleen beeldvorming bij levende personen niet gemaakt kunnen worden. Het onderzoeksteam benadrukte dat veel van de gerapporteerde bevindingen afkomstig zijn van donoren die ermee instemden om jarenlang gevolgd te worden en vervolgens na hun overlijden weefsel beschikbaar te stellen voor gedetailleerde analyse. De leiders van het programma hebben deze bijdragen omschreven als essentieel voor het creëren van een duidelijker beeld van wat superieur geheugen op zeer hoge leeftijd onderscheidt.
Het team van Northwestern University heeft aangegeven dat de bevindingen van SuperAging de aanname dat cognitieve achteruitgang onvermijdelijk is, tegenspreken en helpen bij het definiëren van meetbare kenmerken die bij ouderen kunnen worden gevolgd. Door de documentatie van een behouden corticale structuur, specifieke cellulaire kenmerken en patronen van resistentie of veerkracht tegen Alzheimer-gerelateerde pathologie, heeft het programma een van de meest gedetailleerde beschrijvingen tot nu toe samengesteld van een superieur geheugen bij mensen van 80 jaar en ouder.
Het bericht ' Wetenschappers identificeren belangrijk kenmerk bij 80-jarigen met een sterk geheugen' verscheen eerst op Dublin Pioneer .